Aérodrome de Saint Martin de Londres, Hérault, Occitanie, 43°48N, 03°47E, altitude 182m. Auto-information 122,505. Fréquence “circuit ” 122,450 . Deux pistes en herbe adjacentes, orientées 12/30 de 600×70, dont une incluant deux bandes en dur parallèles de 425×10. District et Météo: Montpellier

Le club actuel, créé en 1983, a succédé à la “section vol sans moteur” de l’aéroclub de l’Hérault, doyen des aéroclubs français. Initialement pratiquée sur les aérodromes de Montpellier l'Or (Candillargues) puis Montpellier Fréjorgues (devenu Montpellier Méditerrannée), l'activité s'est déplacée en 1955 sur le site actuel de Mas de Londres/Pic Saint-Loup à 25 km au Nord-ouest de Montpellier. L'accès en est facile, avec ou sans remorque, quelle que soit la direction par laquelle on arrive à Montpellier. La plateforme est réservée au vol en planeur et avions de servitude (remorqueurs) basés.

Historiquement, les vélivoles montpelliérains utilisaient en effet le terrain de Candillargues, en bord de mer et d'étangs. Mais les pentes de Nord de la ville furent étudiées dès 1940 ce qui amena, dans les années 50 à créer cet aérodrome, dans la plaine de Londres, au pied de l'Hortus et du Pic Saint Loup, à 15 km de la Séranne. Ces trois reliefs proches composent un paysage très beau et surprenant, intéressants sur le plan géologique et sont directement exploitables en planeur !

Le Pic Saint Loup est une pente orientée Est-Ouest, de plusieurs kilomètres, dont l'altitude est comprise entre 580 et 300 mètres ; cette pente est utilisable sur sa face abrupte par vent de Nord ou de Nord-ouest : c'est alors un véritable ascenseur ! Mais on peut également se servir de son flanc Sud.

Quand au mot “Londres”, il viendrait du bas latin “loundrès”, et cela signifierait, comme pour la capitale britannique, la présence d'anciens marais.

C'est depuis une quinzaine d'années que la plateforme du Pic Saint Loup est devenue un centre de première grandeur. Sa notoriété s'est, en particulier, accrue avec l'arrivée de Bernard Balay qui en fut le Chef-Pilote de 80 à 85, et avec la présence de compétiteurs de renommée internationale, comme Alain Delylle, Jean-Pierre Milan, et Gérard Lherm.

Il fallait au Pic Saint Loup une infrastructure à la hauteur de son aérologie. C'est chose acquise, grâce au travail de toute une équipe dévouée et efficace animée par le Président René Bataillon.

Ainsi le terrain s'est vu progressivement doté de pistes en dur ; fini les planeurs embourbés ! Les journées d'onde qui succèdent pratiquement toujours à une perturbation pluvieuse, sont désormais exploitées au mieux.

Le CVVM dispose d'un parc “tout plastique” et pour l'école, d'une escadrille de quatre “Twin Astir”, de deux “DG 1000”, de deux “Duo Discus”, d'un “Nimbus 4D” et d'un “ASG32”. Cette flotte remarquablement homogène (qualité appréciée par les élèves comme par les instructeurs) est utilisée comme suit : 1 “Twin II” 3 “Twin III” et 1 “DG 1001” pour l'école de début, 1 “DG 1000S” et 2 “Duo Discus” pour l'école sur la campagne. Le “Nimbus 4D” pour s'exercer au mieux au maniement des volets sur des vols sur la campagne exceptionnels.

Les monoplaces vont du « Pégase » au “Ventus 2 Cx”, en passant par “LS4”, “LS 6-C18”, “LS8-15”, “Discus”, “Discus 2C” et “LS8-18” . Les deux DG 1000 et un Twin III font également aujourd’hui le bonheur des voltigeurs.

Les impressionnants hangars du Pic abritent aussi quelques planeurs privés : le Ventus B GG et l'EB29 TP.

A noter : le Pic a eu un rôle très important pour le renouveau de la pratique du vol à voile par les pilotes paraplégiques, le club ayant commandé le premier Twin III certifié en France et muni de commandes manuelles intégrales. Il dispose aujourd'hui de trois planeurs équipés (Deux biplaces et un monoplace).

Un “Rallye” MS 893, deux “DR 400/180” et un “Dynamic WT9” sont là pour assurer des remorquages qui sont généralement courts, vers la pente du Pic, ou bien, pour l'onde, vers la vallée de l'Hérault. Là encore, les pistes en dur sont un progrès notable, et rendent plus sûr le décollage des biplaces lourds.

Le club fonctionne tous les jours de l'année grâce à une belle équipe de bénévoles sous la houlette du Chef Pilote, Roland Gabriel.

Passons aux vols proprement dits, en insistant tout d'abord sur la nécessité pour tous les pilotes d'être particulièrement rigoureux : si l'aérologie et le site du Pic Saint Loup offrent beaucoup, ils exigent également beaucoup pour voler en toute sécurité :

• les dimensions de la piste imposent de dégager rapidement les planeurs posés. Il est d'ailleurs souvent indispensable de se mettre en attente sur la pente, et de demander un numéro pour l'atterrissage.

• les possibilités de vache sont extrêmement limitées, en raison de la nature des sols (vignes, rocailles, garrigues, chênes-verts…). L'usage établi est donc de rester en local d'aérodromes, assez nombreux et biens répartis, heureusement : Alès, la Grand Combe, Ruoms, Aubenas, Mende, Florac, Bédarieux. On peut y ajouter les terrains privés de Valmascle et Conqueyrac.

• Il arrive aussi que les excellentes conditions en thermique (2000m de plafond, 2500 m et parfois plus de 3000 m vers le Mont Lozère) s'évanouissent en milieu d'après-midi, avec la rentrée du “marin” vers le Pic (voir l'article de Jean Liberty dans le N° 45 de Vol à Voile Magazine). Mais si l'on a pris la précaution de rester à 2000 m vers la Grand Combe (km 50), le retour est en principe sans histoire.

• en onde, il faut particulièrement se méfier des reliefs pouvant être “déventés”, et il faut s'informer sur les divers ressauts.

Des consignes détaillées ont été rédigées par le Chef de Centre, Gérard Lherm. Ces règles, édictées en fonction de l'expérience accumulée au Pic Saint Loup, doivent être respectées.

Les contraintes de l'espace aérien qui étaient, il y a peu de temps encore, inexistantes, sont aujourd'hui nombreuses et il est nécessaire de bien les connaître. Au point Simar, en raison des Airbus qui relient l’aéroport international de Montpellier-Méditerranée, un protocole d'accord limite les planeurs à 1350 mètres QNH à la verticale de l'aérodrome de Saint Martin. On ne peut donc plus, comme autrefois, monter directement à 2000m sur le Pic et avancer rapidement vers le Nord. Heureusement, grâce à une bonne coopération avec les organismes de contrôle, et avec le transpondeur dont sont équipés la quasi-totalité des planeurs de performance, il est encore possible de vivre un vrai vol à voile !

Pour résumer, le vol à voile est praticable presque tout au long de l'année, en pente, en thermique ou en onde. Un pilote de plaine pourra, par exemple, tourner un triangle Saint Martin - Bédarieux - Aubenas (300km) en restant en local d'aérodromes, et ceci, d'avril à septembre.

En onde, en hiver notamment, les ressauts de la vallée de l'Hérault ou de la Vis, du Vigan, du Lingas, du Lozère, de la vallée de Saint Pons, permettront aussi de bien circuiter. Les gains de 3000 m sont faciles sans oxygène, et ceux de 5000 m peuvent se faire en restant sous le FL 195 avec un largage sur la pente nord du Pic.

Quand au “traversées”, Gérard Lherm a l'habitude de réaliser de très grands circuits, de 700 à plus de 1000 km au départ du Pic, en reliant les Alpes et les Pyrénées en vol d'onde. Symétriquement, mentionnons que “Le Pic” est une bonne “étape relais” a mi-chemin de la route “Alpes-Pyrénées” de plus en plus pratiquée par les pilotes de haut-niveau pratiquant ce type de vol.

Le 500 en thermique est désormais assez fréquent. C'est Jean-Pierre Milan qui avait effectué, il y a quelques années, le premier aller et retour Saint Martin - Briançon en thermique avec son LS7, après avoir franchi la vallée du Rhône au niveau de la Voulte et de Rochecourbe (en été, avec 2000 m de plafond). Depuis, le Massif Central a été également bien exploité avec des vols vers Vichy ou Montluçon.

Revenons à la vie quotidienne. Pour l'hébergement, outre le camping possible sur le terrain, il y a des quelques chambres accessibles sur réservation auprès du secrétariat. A quelques minutes de la piste, se trouvent des gîtes ruraux, des chambres d’hôtes et le camping de Saint Martin de Londres.

Une cuisine équipée est a disposition, de nombreux restaurants existent aux alentours ainsi qu'une restauration rapide de qualité à la boulangerie “La Tour” de Saint Martin de Londres.

Quand aux vignobles, les vignerons de l'appellation “Pic Saint Loup” proposent des vins renommés. A vingt kilomètres, à Aniane se trouve le célèbre cru de Daumas Gassac évoqué dans le film « Mondo Vino ».

De nombreuses randonnées pédestres sont possibles : Pic Saint Loup, Château de l'Hortus, Ravin des Arcs, et l'on peut aussi pratiquer le parapente, l'équitation, la spéléo ou descendre l'Hérault en canoë. On visitera la Grotte des Demoiselles, le Cirque de Navacelles, Saint Guilhem le Désert ; du côté d'Anduze, on trouvera la bambouseraie de Prafrance, le Musée du Désert et le souvenir des Camisards des vallées cévenoles. On descendra de voiture et l'on se rendra à pied dans la très agréable vieille ville de Montpellier. Les plages (Carnon, la Grande Motte, Palavas) sont à moins d'une heure de l'aérodrome et peuvent permettre un bon compromis entre les vacances familiales et le vol à voile.

Bien entendu, si l'on prévoit un séjour au Pic, et pour faciliter les tâches d'organisation du Chef-pilote, il sera bon de contacter son secrétariat (04 67 55 01 42 ou info@cvvm.fr).